少林寺的历史久远，始建于北魏太和十九年(495年)。32年后，印度名僧菩提达摩来到少林寺传授禅法。以后，寺院逐渐扩大，僧徒日益增多，少林寺声名大振。达摩被称为中国佛教禅宗的初祖，少林寺称为禅宗的祖庭。禅宗修行的禅法称为“壁观“，就是面对墙壁静坐。由于长时间盘膝而坐，极易疲劳，僧人们就习武锻炼，以解除身体的困倦。因此传说少林拳是达摩创造的。少林寺在唐朝初年就扬名海内。
1673年，少林寺派人参加战争，帮助康熙皇帝打赢了一场战争，但是，随后康熙命蒙古八旗进攻少林，少林寺被夷为平地，有五名僧人逃了出来，据说加入了天地会。右图为少林僧人在寺门前表演少林功夫。
少林寺在鼎盛时期，7进院落，规模很大。可惜在1928年，军阀混战，军阀石友三火烧少林寺，把天王殿、大雄宝殿、法堂和钟楼等主要建筑统统毁于一炬;许多珍贵的藏经、寺志、拳谱等烧成灰烬。现在还存在的建筑有山门、立雪亭、千佛殿等，其他建筑正在陆续恢复中。
千佛殿内供毗卢佛铜像，因此亦叫毗卢殿。殿内砖地上还保存着20多个直径约4.5厘米的洼坑，是往昔寺僧练拳习武时的脚坑遗迹。脚坑分布方圆不大，呈一条线状，这是僧人刻苦练功的见证，也说明少林拳的所谓“曲而不曲，直而不直“的特点。千佛殿东侧的白衣殿，三面墙绘有少林拳谱壁画，壁画长约20米，很生动地表现少林寺和尚练拳习武的情景。