历史上的“丝绸之路”是以中国为起点的、遍及欧亚大陆甚至包括北非和东非在内的长途商业贸易和文化交流线路的总称。它是沿线国家共享的一个历史文化遗产，但维护它的主要动力来自外界，而不是中国内部(中国历史上并没有主动去推销)。
今天的“一带一路”，我们是主动的，是主席倡议的。主席在2016年二十国集团工商峰会开幕式上的主旨演讲中强调：“我提出‘一带一路’倡议，旨在同沿线各国分享中国发展机遇，实现共同繁荣。”2017年5月14日，主席在“一带一路”国际合作高峰论坛上发表的主旨演讲中指出：今天的“一带一路”建设植根于丝绸之路的历史土壤，重点面向亚欧非大陆，同时向所有朋友开放。不论来自亚洲、欧洲，还是非洲、美洲，都是“一带一路”建设国际合作的伙伴。“一带一路”建设将由大家共同商量，“一带一路”建设成果将由大家共同分享。
“一带一路”只有取得双赢才能够持续。这跟历史上的“丝绸之路”是有本质区别的，并不是历史再现。我们不是要复原历史，而是要着眼现在、开创未来，为沿线国家注入强大动力，为世界和平发展带来新的机遇。
自“一带一路”倡议提出以来，一个广为流行的看法是：“一带一路”是我国的区域发展战略，特别是针对古丝绸之路沿线地区的发展战略。这也是不对的。根据国家发展和改革委员会与国家能源局共同制定并发布的《推动丝绸之路经济带和21世纪海上丝绸之路能源合作愿景与行动》(简称《愿景与行动》)，“一带一路”是统筹我国全方位对外开放的长远、顶层战略，是我国与沿线国家共同打造开放、包容的国际区域合作网络的倡议。也就是说，其建设是以国家间合作为主要平台。
“一带一路”规划的任何项目不能由某一个国家说了算，而是需要多征求沿线各国的意见，确保“一带一路”建设能够兼顾各方的利益诉求，体现各方的共同意志。这就是“共商”的涵义。因而，无论从属性上还是从范畴上看，“一带一路”都不属于区域发展战略。